Qu’est-ce que le polypropylène ?
Nous traiterons dans cet article du polypropylène, un polymère appartenant à la famille des thermoplastiques. Nous présenterons ses principaux avantages, ses applications ainsi que les industries dans lesquelles il est utilisé. Le polypropylène ou polypropène, parfois appelé par son diminutif PP, est un thermoplastique très polyvalent dont l’usage est répandu dans une multitude de domaines industriels. Ses propriétés mécaniques sont assez similaires à celles des plastiques de la famille des polyéthylènes, tel le HDPE. Bien que le polypropylène soit beaucoup plus rigide et plus dur que le HDPE, ces deux matériaux sont souvent utilisés dans des applications similaires.
Polypropylène homopolymère
Le propylène homopolymère est constitué d’un seul et même type de monomère (monomère de polypropylène). C’est le type de polypropylène de consommation générale le plus répandu. Ce matériau possède certaines propriétés mécaniques différentes de celles des copolymères : il est plus durable, plus résistant et plus rigide. Il est donc important d’évaluer le type qui convient le mieux en fonction de l’application dans laquelle on désire l’utiliser.
Polypropylène copolymère
Contrairement à un polymère homopolymère, un copolymère combine au moins deux monomères différents. Dans le cas du polypropylène, la version copolymère est moins rigide et plus flexible. Cette flexibilité supérieure permet au polypropylène copolymère d’être plus résistant aux impacts et plus résilient ; il est donc moins à risque de craquer. Pour des bassins, le polypropylène copolymère sera mieux adapté puisqu’il permet une certaine déformation sous contraintes mécaniques.
Les principaux avantages du polypropylène
1. Résistant aux produits chimiques
Puisque le polypropylène est chimiquement inerte, il ne réagit pas lorsqu’en contact direct avec des agents chimiques. Son excellente compatibilité chimique en fait un choix idéal pour la conception d’unités de stockage de produits corrosifs tels que des cuves et des bassins.
2. Sans danger pour les aliments
Le polypropylène est conforme aux normes alimentaires de la FDA et de la 3-A Dairy. Il peut ainsi être utilisé dans des applications où il entre en contact direct avec les denrées alimentaires, notamment des réservoirs d’eau ou d’autres types de liquides destinés à la consommation humaine.
3. Léger et durable
Bien qu’il soit très léger et de faible densité (soit environ 900 kg/m3), il demeure exceptionnellement rigide, plus que la plupart des plastiques appartenant à la famille des polyéthylènes. Le polypropylène est en mesure de résister aux impacts et aux chocs en plus de posséder une excellente résistance à la flexion. On l’utilise donc très fréquemment dans le domaine de l’affichage, principalement sous sa forme ondulée (polypropylène alvéolaire PPA), qui est rigide, mais ultralégère.
4. Soudable
Sa soudabilité permet la conception de pièces de plus grande envergure. Les soudures plastiques permettent à ces dernières d’être étanches et résistantes. La flexibilité de ce type de soudures réduit également les risques de fissures. Dans le cas des bassins, on optera la majorité du temps pour du polypropylène homopolymère, puisqu’il est moins dispendieux que la version copolymère.
5. N’absorbe pas l’humidité
Le polypropylène n’absorbe pas l’humidité, ce qui en fait un excellent choix pour la fabrication de bassins, de cuves et de récipients servant à stocker des liquides et des produits chimiques.
Les applications du polypropylène
Alimentaire
Puisqu’il est conforme aux exigences de la FDA et de la 3-A Dairy, le polypropylène peut être en contact direct avec des denrées alimentaires. Outre la conception de bassins, on l’utilise aussi dans la fabrication de structures ou de pièces destinées au secteur alimentaire.
Médical et pharmaceutique
De qualité alimentaire en plus de présenter une excellente résistance chimique, le polypropylène est un choix idéal pour concevoir de l’équipement et des accessoires de laboratoire. Il est aussi offert en grades plus spécialisés, tel que le polypropylène ignifuge, un matériau également utilisé dans le domaine médical ainsi que dans les laboratoires.
Chimique
Tout comme le HDPE, le polypropylène possède une très bonne compatibilité chimique. Il peut donc être utilisé pour stocker une grande variété de produits chimiques tout en conservant ses propriétés de départ. Pour en apprendre davantage, consultez notre article Les avantages et les applications du HDPE.
Les limitations du polypropylène
Les basses températures
Le polypropylène est peu adapté pour des applications dans des environnements où les températures sont basses. En effet, celles-ci affecteront négativement certaines de ses propriétés, telle sa résistance au choc. Dans ce cas, le polyéthylène de masse molaire très élevée sera plus adapté et demeurera performant même dans des environnements très froids. Par exemple, le TIVAR® 88 peut tolérer des températures allant jusqu’à -200 °C (-328 °F).
Sensible aux UV
L’exposition aux rayons UV est une contrainte qui se doit d’être prise en considération, particulièrement lorsque le plastique est utilisé à l’extérieur. Les propriétés mécaniques du polypropylène seront affectées négativement par une exposition prolongée. Dans ce cas, il est préférable de choisir certains types de polyéthylènes de haute densité puisqu’ils sont dotés d’une grande résistance aux rayons UV. On opte d’ailleurs souvent pour des panneaux de jeu en HDPE lors de la conception de modules dans les parcs pour enfants.